Pourquoi l’Italie s’appelle-t-elle Italie ?

Les lecteurs qui s’y connaissent en histoire savent que l’Italie moderne n’a vu le jour qu’au XIXe siècle, avec l’unification progressive du pays (connue en Italie sous le nom de Risorgimento) entre 1848 et 1871, en grande partie grâce à une série de campagnes militaires réussies menées par le général Giuseppe Garibaldi.

Mais le nom Italia – qui désigne différentes parties de la péninsule à différents moments de l’histoire – est utilisé depuis plusieurs milliers d’années.

Dans son texte “Sur l’Italie”, l’historien grec Antiochus de Syracuse, écrivant vers 420 avant J.-C., aurait identifié Italia comme étant la partie sud de la Calabre actuelle – l’orteil de la botte de l’Italie.

La plupart des mots d’Antiochus sont perdus pour nous aujourd’hui, mais l’historien grec Denys d’Halicarnasse, écrivant plusieurs centaines d’années plus tard au début du premier siècle de notre ère, cite des parties des œuvres d’Antiochus dans son texte “Antiquités romaines”.

Antiochus y raconte la légende selon laquelle seize générations avant la guerre de Troie, la région que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Calabre était habitée par les Enotri ou les Oenotriens. Les Enotri avaient un roi qui s’appelait Italus, et ils ont ensuite changé leur nom en Itali.

La ville de Catanzaro en Calabre possède aujourd’hui un panneau routier qui annonce fièrement qu’elle est le lieu de naissance du nom Italia.

Au cours des siècles suivants, la région connue sous le nom d’Italia s’est progressivement étendue pour inclure tout le sud et le centre-nord de la péninsule ; la région cisalpine du nord sous Jules César dans les années 40 avant J.-C. ; la région nord-est de l’Istrie (où se trouve l’actuelle Trieste) sous César Auguste en 7 après J.-C. ; et enfin la Sicile, la Sardaigne et la Corse sous l’empereur Dioclétien en 292 après J.-C.

De multiples théories alternatives persistent, cependant, quant aux origines du nom Italia.

La plus populaire est qu’il s’agit de la formulation latine du mot Oscan. Víteliúqui signifie “pays du jeune bétail”. Le mot a été traduit par Italói en grec ancien et Italia en latin.

L’oscan était parlé par un certain nombre de tribus, dont les Samnites, les Aurunci et les Sidicini. Il était devenu une langue morte vers 100 après J.-C., mais au premier siècle avant J.-C., ces tribus, en concurrence avec les Romains, frappaient des pièces de monnaie avec . Víteliúsur elles.

Une autre idée est que Italia vient du grec Aethalia ou Aithalìa, signifiant “terre de fumée épaisse”, en référence à ses nombreux volcans.

Enfin, Denys d’Halicarnasse lui-même, dans le même texte où il mentionne le récit d’Antiochus sur Italus, propose une autre histoire d’origine.

Dionysius cite un autre historien du Ve siècle avant J.-C., Hellanicus de Lesbos, qui fait intervenir Hercule. Selon Hellanicus, pour le dixième travail d’Hercule, on lui ordonna de piller le bétail du monstre Géryon et de le ramener au roi Eurystheus.

Alors qu’Hercule ramenait le troupeau en Grèce au retour de sa mission réussie, un des veaux s’échappa à la nage et s’enfuit en Sicile. Hercule parcourut cette terre en demandant à ses habitants – qui parlaient peu le grec – s’ils avaient vu l’animal, et en répondant, ils utilisèrent leur mot pour désigner le veau,vitilus.

Hercule donna le nom de Vitulia – terre du veau – à la terre qu’il avait parcourue à la recherche de la créature.

Dionysius note qu’il considère que l’explication d’Antiochus “est peut-être plus probable” que celle d’Hellanicus, mais il conclut que l’important est que, de toute façon, l’Italie a reçu son nom “à l’époque d’Hercule, ou un peu avant”, et qu’il est resté.

Et cela conclut notre gamme d’explications possibles sur la façon dont le pays a obtenu son nom.

Pourquoi l’Italie s’appelle-t-elle Italie ? Comme Dionysos il y a deux mille ans, on dirait que c’est à vous de choisir votre théorie préférée.