Comment la sécheresse menace la récolte de “l’or vert” de l’Espagne

Elvira et son fils possèdent une exploitation d’oliviers de 100 hectares (250 acres) dans la province méridionale de Jaén, dans l’Andalousie ensoleillée, une région qui produit la majeure partie de l’huile d’olive du pays.

Mais une grave sécheresse qui frappe une grande partie de l’Espagne menace de réduire leur récolte cette année.

“Nous sommes habitués au manque d’eau, mais pas à ce point”, a déclaré Elvira.

La région avait l’habitude de recevoir 800 litres (210 gallons) de précipitations par mètre carré, mais il est prévu qu’elle en reçoive environ la moitié cette année, a-t-il dit.

“Chaque année, c’est pire”, a déclaré Elvira.

Le réchauffement climatique frappe l’Espagne plus durement que la plupart des nations européennes.

Le pays a subi trois vagues de chaleur intenses depuis le mois de mai, endommageant les cultures déjà aux prises avec un hiver exceptionnellement sec.

“Les oliviers sont très résistants au manque d’eau”, a déclaré Juan Carlos Hervas, un expert du syndicat d’agriculteurs COAG.

Mais lorsque la sécheresse devient extrême, les arbres “activent des mécanismes pour se protéger. Ils ne meurent pas mais ne produisent plus rien”, a-t-il ajouté.

Absolument dramatique

Hervas prévoit que la récolte d’olives sur les terres non irriguées représentera moins de 20 % de la moyenne des cinq dernières années.

La récolte des terres irriguées ne représentera que 50 à 60 pour cent de cette moyenne, a-t-il dit.

Mais les réserves d’eau s’amenuisent.

Le fleuve Guadalquivir, qui fournit à l’Andalousie une grande partie de son eau, est dans “une situation absolument dramatique” en raison du manque de pluie, a déclaré Rosario Jimenez, professeur d’hydrologie à l’Université de Jaén.

Les réservoirs alimentés par le fleuve ne sont qu’à 30 % de leur capacité, selon le ministère espagnol de la transition écologique.

“Certains sont même à 10 % de leur capacité, c’est-à-dire qu’ils sont pratiquement à sec “, a déclaré M. Jiménez.

Les agriculteurs ont également remarqué des changements ces dernières années.

“Non seulement il pleut moins, mais quand il tombe, c’est de manière torrentielle. L’eau coule sans pénétrer dans la terre”, a déclaré Hervas.

Certaines parties du Portugal et de l’Espagne n’ont jamais été aussi sèches depuis un millier d’années en raison d’un système atmosphérique de haute pression dû au changement climatique, selon une étude publiée ce mois-ci dans la revue Nature Geoscience.

Le phénomène est appelé à s’amplifier, mettant en péril des cultures comme les olives et les raisins.

L’enjeu est une exportation clé : L’Espagne fournit près de la moitié de l’huile d’olive dans le monde. Ses exportations de cet “or vert” représentent quelque 3,6 milliards d’euros (3,7 milliards de dollars) par an.

Dépendance à l’égard des olives

L’huile d’olive est un élément essentiel du régime méditerranéen depuis des milliers d’années et les oliviers couvrent de nombreux coteaux dans le sud de l’Espagne, qui sont souvent impropres à d’autres cultures.

“De nombreux villages ici dépendent entièrement des oliviers. Sans olives, il n’y a plus de revenus”, a déclaré M. Hervas.

Sept hectares d’oliveraies sur dix en Espagne ne sont pas irrigués, selon le syndicat d’agriculteurs COAG.

Avec la hausse des températures, 80 pour cent des plantations d’oliviers non irriguées d’Andalousie pourraient ne plus convenir à la culture des olives, ou du moins de certaines variétés de cette culture, a-t-il ajouté.

La qualité pourrait également diminuer parce que les agriculteurs devront cueillir les fruits tôt, avant qu’ils ne soient complètement mûrs, a indiqué le syndicat dans un récent rapport.

Certains agriculteurs pourraient être tentés de commencer à irriguer leurs parcelles, mais cela épuiserait encore plus les réservoirs étirés.

L’agriculture consomme déjà jusqu’à quatre cinquièmes des ressources en eau de l’Espagne, a déclaré M. Jimenez.

“Toutes les terres ne peuvent pas être irriguées “, a-t-elle ajouté.

De retour à sa ferme, Elvira n’est que trop consciente du problème.

” Nous ne pouvons pas épuiser les ressources, tout le monde a besoin d’eau. Honnêtement, je ne sais pas comment nous allons nous débrouiller”, dit-il.