La lave du volcan de La Palma atteint la mer, suscitant des craintes de gaz toxiques

L’archipel espagnol avait auparavant déclaré une zone d’exclusion de deux miles nautiques autour de l’endroit où la lave devrait entrer dans l’Atlantique et demandé aux habitants de rester chez eux.

“La coulée de lave a atteint la mer à Playa Nueva”, a indiqué mardi soir sur Twitter l’Institut volcanique des Canaries (Involcan).

Le volcan La Cumbre Vieja, qui chevauche une crête sud de La Palma, une île de 85 000 habitants, est entré en éruption le 19 septembre, crachant des rivières de lave qui ont lentement rampé vers la mer.

Des images télévisées ont montré un courant de lave incandescente entrant dans l’eau, créant un grand nuage de fumée.

Les habitants de plusieurs quartiers de Tazacorte, un village situé près de la côte, ont été priés lundi de rester chez eux afin d’éviter tout danger lié à la libération de gaz toxiques qui peuvent se produire en raison d’une réaction entre la lave fondue à 1 000 degrés Celsius (1 800 degrés Fahrenheit) et l’eau.

Mardi après-midi, la coulée de lave, dont la vitesse a varié au cours des derniers jours, se trouvait toujours à environ 800 mètres (un demi-mile) de la côte.

Les habitants ont été avertis de rester chez eux en raison de “la possibilité qu’il y ait un petit choc lorsque le magma entre dans l’eau de mer, et que ce petit choc provoque des vapeurs qui peuvent être toxiques”, a souligné Miguel Angel Morcuende, directeur technique du Plan d’urgence volcanique des Canaries (Pevolca).

Maisons détruites

Selon les experts, l’entrée de la lave dans l’eau de mer pourrait provoquer des explosions et une fragmentation de la roche fondue comme des coups de feu.

“L’inhalation ou le contact avec des gaz et des liquides acides peut irriter la peau, les yeux et les voies respiratoires, et peut provoquer des difficultés respiratoires, en particulier chez les personnes souffrant de maladies respiratoires préexistantes”, a prévenu Involcan.

Les deux dernières éruptions à La Palma, en 1949 et 1971, ont tué trois personnes au total, dont deux par inhalation de gaz.

L’état de catastrophe naturelle a été déclaré sur l’île, où la roche en fusion a jusqu’à présent brûlé plus de 268 hectares de terrain et détruit 656 bâtiments, selon le programme Copernicus d’observation de la Terre de l’Union européenne.

L’éruption a forcé l’évacuation de plus de 6 000 personnes de leurs maisons, mais n’a tué ni blessé personne.

La coulée de lave a détruit plusieurs routes, le chef régional des Canaries, Angel Victor Torres, estimant la semaine dernière que les dommages aux terrains et aux biens dépasseraient 400 millions d’euros.

Depuis son éruption, le volcan crache d’énormes colonnes de fumée et de cendres atteignant plusieurs centaines de mètres de haut, perturbant le trafic aérien.

Les vols intérieurs ont été annulés vendredi et l’aéroport a été fermé le jour suivant.

L’aéroport a depuis rouvert mais les vols restent suspendus.

Les experts estiment que l’éruption pourrait durer plusieurs semaines, voire des mois.

Comme les autres îles de l’archipel situé au large de la côte nord-ouest de l’Afrique, La Palma vit principalement de la culture de la banane et du tourisme.