Les vastes réserves inexploitées de minerais rares de l’Espagne opposent les écologistes à la haute technologie

Le groupe de 17 minéraux est &mdash ; malgré leur nom &mdash ; largement distribué à travers le monde, mais existe dans des concentrations si minces que l’extraction même de petites quantités nécessite le traitement d’énormes quantités de minerai. [Ils n’en sont pas moins des ingrédients essentiels de toute une série de produits de haute technologie et d’avant-garde, des éoliennes aux véhicules électriques en passant par les téléphones intelligents, les appareils médicaux et les systèmes de guidage de missiles.

La Chine ayant une mainmise sur l’offre mondiale et la demande augmentant pour répondre à la transition vers une économie à faible émission de carbone, la pression politique &ndash ; et l’incitation financière &ndash ; pour faire passer les intérêts stratégiques avant l’environnement est croissante. 12350]

“L’Espagne possède la plus grande quantité de terres rares en Europe après la Finlande. Il y a un réel potentiel”, a déclaré Vicente Gutiérrez Peinador, président de la Confédération nationale des entreprises minières et métallurgiques (Confedem).

Quatre-vingt-dix-huit pour cent des terres rares utilisées dans l’UE sont importées de Chine, ce qui a incité Bruxelles à exhorter récemment les États membres à développer leurs propres capacités d’extraction.

Les réserves espagnoles sont estimées à 70 000 tonnes, selon l’Institut géologique et minier d’Espagne.

“Au niveau mondial, ce n’est pas grand-chose, mais à l’échelle européenne, c’est significatif,”a déclaré Roberto Martínez, responsable des ressources minérales à l’institut.

‘Opportunité pour l’Espagne&rsquo ;

Et c’est suffisant pour susciter l’intérêt des investisseurs, car la demande de minéraux continue d’augmenter.

“C’est une opportunité pour l’Espagne,”dit Peinador de Confedem’mais aussi “pour l’Europe&rdquo ;

“Deux sites en particulier sont considérés comme intéressants : l’un à Monte Galineiro, en Galice,”et l’autre dans la province de Ciudad Real, dans la région de Castilla y Leon, dit Martinez.

Seul le site de 240 hectares de Matamulas, à Ciudad Real, a fait jusqu’à présent l’objet d’une demande d’exploitation

Le site est riche en monazite &mdash ; un minerai contenant des minéraux de terres rares, notamment du thorium, du lanthane et du cérium.

Cependant, le projet est bloqué : la région a refusé le permis d’exploitation minière déposé par la société madrilène Quantum Mineria en 2019, en raison de craintes quant à son impact environnemental

“Ce gisement est situé dans une zone de grande valeur environnementale&rdquo ;, entre deux zones protégées, a déclaré Elena Solis, coordinatrice pour les questions minières de l’ONG Ecologistes en action. [Cela impliquerait de déplacer une quantité astronomique de terre, ce qui mettrait toute la zone en danger”, a déclaré Solis, qui a également souligné l’énorme quantité d’eau nécessaire à cette opération et le risque de pollution par des poussières toxiques ou même radioactives.

Trous comblés

Ces arguments ont été rejetés par l’entreprise, qui a déposé un recours juridique. [Le refus du permis “est incompréhensible”car “nous sommes dans un territoire considéré comme propice à l’exploitation minière”par l’administration, a déclaré Enrique Burkhalter, directeur de projet de Quantum Mineria, qui a dénoncé “les craintes infondées”autour de la proposition. [Selon l’entreprise, l’extraction se ferait en surface, selon une technique qui limite le risque de poussières toxiques : la terre serait transportée par camion jusqu’à une usine, puis tamisée et enfin retournée sur le site, une fois les minéraux retirés.

“Il ne s’agit pas d’une mine à ciel ouvert&hellip ; Les trous seraient rapidement rebouchés afin que les cultures puissent être remises en place,”dit Burkhalter. 12350]

Ces arguments sont à leur tour rejetés par Ecologists in Action, qui estime que les terres concernées seront affectées de manière permanente.

Que dira la justice ?

Au-delà de leurs divergences, industriels et écologistes s’accordent sur l’importance de la décision de la justice, qui pourrait faire aboutir ou non les projets d’extraction.

La décision, attendue dans plusieurs mois, sera importante, mais ne mettra pas fin au débat, a déclaré M. Martinez, qui a souligné un paradoxe inhérent à l’exploitation minière : sur le papier, tout le monde veut réduire la dépendance extérieure, mais dès qu’il s’agit de projets concrets, c’est une autre affaire.