Pourquoi les Suisses gardent-ils le Vatican ?

La simple mention des “gardes du Vatican” fait surgir des images d’uniformes jaunes, rouges et bleus emblématiques, de casques à plumes, de piques et d’épées.

Comment des hommes aussi extravagamment équipés, qui ressemblent plus à des bouffons qu’à des soldats et qui portent des armes médiévales qui seraient inutiles dans une guerre moderne, en sont-ils venus à garder le pape ?

Et pourquoi le Vatican a-t-il confié cette tâche aux Suisses ?

La réponse à cette question se trouve au Moyen Âge, lorsque la Suisse, ou Helvétie comme on l’appelait alors, était un pays rural pauvre.

Pour gagner de l’argent, de nombreux jeunes hommes devenaient des mercenaires engagés dans des combats armés, se battant aux côtés de ceux qui les payaient le plus.

D’autres étaient engagés comme gardes pour les monarques et la noblesse européenne.

Les soldats suisses étaient très populaires pendant la Renaissance, car la réputation de leur discipline et de leurs compétences militaires s’est répandue dans toute l’Europe, qui était alors engagée dans de nombreux conflits sanglants.

Le savant romain Tacite a dit un jour que “les Helvètes sont un peuple de guerriers, célèbre pour la vaillance de ses soldats”.

Ayant entendu parler de la bravoure et des compétences des mercenaires suisses sur le champ de bataille, le pape Jules II en a engagé 150 en 1506 pour le défendre, lui et ses palais.

Les gardes ont prouvé leur valeur deux décennies plus tard lorsqu’ils ont défendu le pape Clément VII lors du sac de Rome le 6 mai 1527 – ainsi nommé en raison des troupes espagnoles, allemandes et italiennes qui ont littéralement attaqué la ville de Rome.

Au cours de cette bataille, 147 gardes suisses ont été tués, mais les 22 restants ont réussi à escorter le Pape depuis sa résidence au Château Saint-Ange.

En souvenir de cette occasion, les nouvelles recrues de la Garde prêtent serment chaque année le 6 mai.

Aujourd’hui, il y a 130 gardes suisses au Vatican, et leurs tâches quotidiennes comprennent des tâches telles que le service de bureau et la direction de la circulation devant l’entrée du Vatican – ils le font en portant un uniforme bleu ordinaire plutôt que leur costume cérémoniel de la Renaissance afin de ne pas distraire la circulation.

Et de nos jours, ils sont équipés d’armes modernes et savent s’en servir – comme beaucoup de Suisses.

En fait, ces gardes sont vraiment des soldats et ils sont vraiment suisses – un service d’au moins deux ans dans l’armée suisse est l’un des principaux prérequis pour ce travail.

Ils doivent également mesurer au moins 175 cm, être catholiques pratiquants et présenter un certificat de leur paroisse attestant de leur moralité et de leur assiduité à la messe.

Ils doivent être célibataires et doivent avoir la nationalité suisse.

En outre, une lettre de l’autorité locale de chaque candidat est nécessaire pour certifier qu’il a été un membre honnête de la communauté.

La plupart des gardes restent au Vatican pendant environ deux ans avant de retourner en Suisse.