Ferragosto: Pourquoi les longues vacances d’août sont intouchables pour les Italiens

Bientôt, ce sera à nouveau cette période de l’année – Ferragosto, le 15 août : un seul jour férié qui justifie la fermeture de l’Italie pendant un mois entier.

La plupart des familles partiront en vacances obligatoires de deux à trois semaines car les entreprises, les bureaux publics et privés, et même les cliniques seront fermés, avec un personnel médical réduit dans les hôpitaux. Le pays tout entier prend une longue pause, laissant de nombreux étrangers déconcertés.

Les vacances italiennes sont intouchables, et la plus “sacrosanto” (sacro-sainte) de toutes est Ferragosto, qui en termes de période de vacances est généralement liée par les Italiens aux deux semaines précédant le 15 ou les deux suivantes.

J’ai été choqué de lire récemment dans les journaux que des milliers d’Italiens ont demandé des prêts bancaires allant jusqu’à 6 000 euros – remboursables sur quatre ans – juste pour pouvoir partir en vacances cet été.

Mais même s’ils sont fauchés, au chômage ou n’ont pas de congés payés, les Italiens considèrent Ferragosto comme un “must”. C’est une fête profondément ressentie, presque comme Noël, même si elle n’a pas grand-chose à voir avec la religion – du moins en apparence.

Ferragosto réunit toutes les classes sociales, professions et âges – nettoyeurs, banquiers et politiciens – et coïncide avec le mois le plus chaud de l’année et la haute saison touristique. Si je peux choisir, j’ai tendance à choisir juin ou septembre pour une pause, quand il y a moins de monde et que c’est moins cher.

Mais peu importe à quel point la location d’un parasol et de deux transats peut coûter cher le 15 août, personne n’abandonne l’idée. Si les Italiens ne célèbrent pas Ferragosto d’une manière ou d’une autre, ils se sentent perdus.

Le 15 est généralement l’heure des déjeuners sur la plage avec des bols de pâtes sous d’immenses parasols et tentes, ou des pique-niques en forêt, des randonnées ou des barbecues entre amis et parents.

Le reste du mois est consacré à profiter des vacances prévues, où qu’elles se trouvent, bien que traditionnellement les familles aient tendance à rester en Italie plutôt qu’à voyager à l’étranger.

Pour comprendre pourquoi c’est si sacré, il faut regarder des siècles en arrière.

Ferragosto est l’une des plus anciennes fêtes italiennes. Cela remonte aux anciens Romains, à l’empereur Auguste Octave qui a le premier institutionnalisé la célébration au premier siècle, et qui porte en fait son nom – Feriae Augustisignifiant ‘le repos d’Auguste’.

Autrefois, c’était l’heure de la fête, des courses de chars et des fleurs lancées en l’air, une façon de célébrer les récoltes et d’honorer les divinités rurales de l’abondance et de la fertilité.

Même si au début il n’y avait qu’un seul jour de congé – le 13 en l’honneur de la déesse chasseuse Diane – les Romains l’ont allongé pour inclure tout le mois d’août. C’était aussi une fête très démocratique où se mêlaient paysans, esclaves, aristocrates et sénateurs.

Puis, lorsque le christianisme est arrivé, comme pour de nombreuses autres festivités païennes, Ferragosto a été conservé et chevauché pour coïncider avec l’Assomption de Marie, célébrée le 15 août – bien que presque personne ne va à l’église de nos jours, alors qu’ils peuvent plutôt se prélasser sur la plage et éclabousser dans l’eau.

Le régime fasciste, dans sa tentative d’approuver et d’exploiter la marque de commerce de la Rome antique comme propagande, a encore légitimé Ferragosto, Mussolini le qualifiant de pause bien méritée du travail acharné dans les champs et les usines, avec des trajets en train organisés permettant aux familles de visiter villes italiennes inconnues.

Ce n’est pas un hasard si les vacances d’août sont si ancrées dans l’esprit des Italiens. Il y a aussi une raison anthropologique à cela.

Comme le mois d’août est le mois le plus chaud de l’été, le présenter comme le moment idéal pour les vacances “essentielles” s’accorde bien avec le climat torride. Après tout, comment quelqu’un pourrait-il continuer à travailler – même avec AC – à des températures insupportablement élevées et humides qui ne vous permettent pas de penser correctement ?

Des vacances aussi longues n’auraient jamais pu avoir lieu en Suède, par exemple, et pas seulement à cause de l’éthique de travail protestante par opposition au catholicisme décontracté.

Le philosophe italien des Lumières Montesquieu dans les années 1770 a suggéré que l’Italie était pénalisée par son climat chaud, rendant les gens plus enclins à paresser, et donc moins disposés à travailler.

Il vous suffit de comparer le calendrier des jours fériés italiens avec celui du Royaume-Uni et des États-Unis : nous en avons plus d’une douzaine, qui sont souvent liés à ‘ponti‘ – ‘ponts’ : un ou plusieurs jours entre un jour férié et un week-end, que les gens arrêtent souvent de travailler.

Un homme marche dans une rue étroite à Rome le 14 août 2017. Photo par Marie-Laure MESSANA / AFP

À l’heure actuelle, Rome est une ville presque vide. De nombreux travailleurs sont déjà partis ou se préparent pour la pause d’un mois. Ce sont surtout des touristes qui errent dans les rues sous le soleil étouffant, étonnés d’en voir déjà pas mal ‘chiuso par ferie (fermé pour les vacances) panneaux sur les portes des restaurants et des boutiques.

Le mois d’août sera un mois mort et les villes se transformeraient en villes fantômes s’il n’y avait pas d’étrangers.

Mais ce qui n’a pas de sens au premier abord pour les non-Italiens (les entreprises ferment et perdent de l’argent, les gens s’endettent juste pour aller à la plage) est en fait très clair.

La plupart des Italiens ne sont jamais vraiment fauchés. Ils peuvent être confrontés à des moments difficiles et se plaignent souvent qu’il n’y a pas beaucoup de travail, mais en fin de compte, ils ont souvent des familles nombreuses, y compris des grands-parents qui sont toujours heureux de dépenser et de financer ces vacances très importantes.

Et il n’est pas rare que les gens aient accès à des résidences secondaires à la plage, soit les leurs, soit celles d’un membre de la famille, où ils peuvent séjourner tout le mois d’août sans dépenser plus que s’ils étaient restés à domicile.

Il n’est donc pas étonnant que les vacances d’août en Italie ne puissent pas être touchées.