Salming : une superstar sportive qui a changé ce que signifie être suédois

L’ambiance dans le stade était mauvaise cette nuit de septembre 1976, alors que les équipes nationales des États-Unis et de la Suède se préparaient pour le premier tournoi de hockey sur glace véritablement international. La foule de Toronto a hué l’hymne national américain et était indifférente à celui de la Suède.

Puis un Suédois à l’air méchant a sauté sur la glace et tout le stade s’est levé. L’ovation s’est poursuivie pendant plusieurs minutes (vous pouvez la regarder ici). Il est considéré comme le plus grand moment de tous les temps dans le hockey suédois.

Le Suédois en question était Börje Salming, une légende suédoise, décédée la semaine dernière d’une maladie cruelle et mortelle. Il n’est pas exagéré de dire que sa mort a touché la nation, et au-delà. Combien de Suédois peuvent prétendre avoir eu une nécrologie dans le New York Times ?

Pour les Suédois, Salming était bien plus qu’une superstar sportive internationale. Son ascension vers la célébrité en Amérique du Nord dans les années 1970 et 1980 reflétait une transformation sociale alors que la Suède s’éloignait des idéaux collectifs des folkhemmet (foyer des personnes) vers une société plus individualiste, compétitive et tournée vers l’extérieur.

Les hommages à Salming décrivent comment il a ouvert la voie aux joueurs de hockey suédois dans le grand temps nord-américain et a défié le stéréotype du «poulet suédois», le doux européen. Mais il a également changé les perceptions sur les comportements acceptables. Sans Salming, on pourrait imaginer que Zlatan Ibrahimovic, le bad boy du football suédois, n’aurait peut-être jamais fait son grand break et quitté Rosengård.

Salming est né en 1951 près de la ville minière de Kiruna, dans le nord de la Suède. Sa mère était suédoise tandis que son père était membre de la population indigène sami. L’héritage sami de Salming en a fait une cible d’abus et il a souvent subi des insultes racistes anti-sami. Dans ses mémoires, il attribue sa ténacité en tant que joueur de hockey sur glace à son héritage sami et à l’adversité qu’il a dû affronter en grandissant.

Lorsque Salming a commencé à jouer professionnellement, le style dominant du hockey sur glace était sossehockey (hockey sur glace social-démocrate), selon le professeur de sport Tobias Stark de l’Université Linnaeus. Sossehockey a exigé que l’équipe passe en premier et qu’aucun joueur ne se démarque – une incarnation de la loi de Jante qui célèbre la modestie et l’uniformité plutôt que le talent exceptionnel. De plus, Salming était considéré comme paresseux, gênant, voyou et même non suédois.

Mais ce sont justement ces qualités qui l’ont rendu attrayant pour le dépisteur canadien qui l’a recruté pour les Maple Leafs de Toronto au début des années 1970. Ils se sont rencontrés dans les vestiaires après que Salming ait été expulsé pour avoir anéanti l’arbitre.

Dans la LNH, il a fait sensation du jour au lendemain avec son style courageux et combatif. Après son premier match, un journaliste du Toronto Star a écrit : « Toronto est en avance 7-4, il reste dix secondes au match. Puis Salming se jette sur la glace et bloque un tir ! Décidément, c’est le genre de joueur dont les Leafs ont besoin.

Il a ensuite disputé plus de 1 000 matchs avec les Maple Leafs et a battu toutes sortes de records pour un joueur défensif. En 1996, il est devenu le premier Suédois – en fait le premier Européen – à être intronisé au Temple de la renommée de la LNH.

Sa réputation de dur à cuire s’est renforcée en 1986 lorsqu’un adversaire a frappé son visage, l’ouvrant d’une blessure qui a nécessité 250 points de suture. Il était de retour sur la glace deux semaines plus tard.

Pourtant, au début, Salming a été méprisé par l’establishment suédois du hockey. Ils le voyaient comme séduit par l’argent et rejoignant les rangs des joueurs américains brutaux au nez cassé et sans dents. Il a fallu du temps pour que ses réalisations soient reconnues chez lui, où il est finalement devenu une icône nationale.

Après avoir cessé de jouer professionnellement en 1993, Salming est devenu un entrepreneur à succès avec sa propre marque de vêtements et de cosmétiques, et il a écrit des livres de cuisine. Il est devenu un porte-parole vocal des droits des Samis et de la conservation de la nature sauvage, s’exprimant contre l’exploitation minière dans les régions où l’élevage des rennes est un mode de vie.

En août de cette année, il a été annoncé que Salming avait contracté la sclérose latérale amyotrophique (SLA), ou maladie du motoneurone. La gravité de son état était évidente lors de ses dernières apparitions publiques à Toronto et à Stockholm dans les semaines précédant sa mort.

Lorsque les Maple Leafs de Toronto ont joué un match le lendemain de la mort de Salming, leurs joueurs portaient des chemises avec BORJE écrit en jaune sur une feuille d’érable bleue avec une couronne jaune, reflétant les couleurs du drapeau suédois – et un rappel du surnom de Salming : Le Roi .

David Crouch est l’auteur dePresque parfait : comment fonctionne la Suède et quelles leçons pouvons-nous en tirer. Il est journaliste indépendant et chargé de cours en journalisme à l’Université de Göteborg.