Une exposition à Vienne teste l’éthique de l’exposition de restes humains

La récente rénovation de l’une des collections appartenant au prestigieux Musée d’histoire naturelle de Vienne a fourni aux conservateurs un nouveau test sur la façon d’exposer son vaste trésor de restes médicaux humains, certains datant de plus de deux siècles, sans franchir les lignes rouges modernes de l’éthique et de la bonne goûter.

La collection d’environ 50 000 parties du corps humain a été conçue pour la première fois en 1796 pour aider à former les étudiants en médecine.

Dans le monde d’aujourd’hui, ces galeries macabres soulèvent des questions délicates quant à savoir si le bien public l’emporte sur les questions morales telles que la dignité humaine, le pouvoir et l’exploitation, et le consentement de ces sujets – certes morts depuis longtemps – exposés pour tous.

«Nous essayons d’éviter le voyeurisme en donnant le plus d’explications possible», explique le conservateur Eduard Winter, soulignant que la photographie à l’intérieur des galeries n’est pas autorisée.

Winter a déclaré qu’il espère que lorsque les visiteurs du musée seront confrontés à “un foie de 30 kilogrammes… ils réaliseront ce que l’alcool peut faire pour le corps humain”.

Les visiteurs curieux peuvent également découvrir les effets des virus sur le corps ou à quoi ressemblent les brûlures des vaisseaux sanguins. Ils peuvent observer des organes humains, des crânes et des parties du corps – des expositions que certains autres pays limitent aux chercheurs.

Pour ses partisans, l’éducation autour de l’investigation scientifique des maladies et de la santé humaine signifie que l’accès à la collection est dans l’intérêt public.

« Tout le monde devra un jour faire face à la maladie », déclare Katrin Vohland, directrice de l’exposition.

“Certaines personnes viennent parce qu’elles sont elles-mêmes affectées” par certains problèmes de santé, tandis que d’autres “veulent en savoir plus sur l’évolution de la science”, ajoute-t-elle.

« Nouveau niveau de sensibilisation »

L’exposition a rouvert au public en septembre, avec seulement une partie de la plus grande collection d’anatomie pathologique accessible au public au monde exposée dans le musée rénové.

“Je connaissais l’ancienne exposition, mais l’actuelle est bien mieux préparée, car tout est décrit, il y a beaucoup plus d’informations”, a déclaré le professeur de biologie Christian Behavy lors d’une récente visite du musée par l’AFP.

Behavy, qui dirigeait un groupe d’adolescents dans le musée, a déclaré que sa classe “pourrait mieux assimiler les informations” des expositions que des manuels.

Néanmoins, certains étudiants ont semblé surpris par ce qu’ils ont vu – le squelette de la fillette souffrant d’hydrocéphalie, par exemple, ou le corps préservé d’un nourrisson avec des lacérations sur la peau.

Les restes humains font partie de ces expositions en Europe depuis la fin du XVIe siècle, lorsque les momies égyptiennes ont été exposées pour la première fois.

Mais selon Marie Cornu, directrice de recherche à l’institut français du CNRS et experte en droit de la propriété en ce qui concerne les objets culturels, le début des années 2000 a vu un « nouveau niveau de prise de conscience » sur la question.

Le débat a été déclenché par la demande de l’Afrique du Sud de rapatrier la dépouille de Saartjie Baartman, une femme du peuple Khoisan qui a défilé en Europe au XIXe siècle.

Après sa mort, son corps a été disséqué et son squelette, son crâne et ses organes génitaux ont été exposés au Musée de l’Homme de Paris jusqu’en 1974.

La controverse a également entouré la plastification des restes humains exposés dans des expositions commerciales à succès au milieu des années 2000, certaines villes interdisant les expositions au motif que les organisateurs ne pouvaient pas vérifier le consentement adéquat et la provenance des parties du corps.

Ce n’est qu’au cours des 20 dernières années que les institutions ont « commencé à se poser des questions », explique Cornu.

Changer l’éthique

Pour faciliter ces discussions, le Conseil international des musées a élaboré un code d’éthique qui stipule que les restes humains « ne doivent être acquis que s’ils peuvent être conservés en toute sécurité et entretenus avec respect ».

Cela doit également être fait en tenant dûment compte des « intérêts et croyances » de la communauté d’origine.

Herwig Czech, professeur d’histoire de la médecine à l’université de Vienne, estime qu’aujourd’hui il serait impensable que « quelqu’un meure dans un hôpital puis réapparaisse dans une exposition ».

Eloïse Quetel, responsable des collections médicales de l’Université Paris-Sorbonne, a également été confrontée à l’éthique de tels affichages et pense qu’« ils ne peuvent plus être présentés comme avant ».

Il faut dire aux visiteurs « pourquoi ces collections ont été constituées et conservées », dit-elle.

Si l’exposition de Vienne ne soulève pas autant de questions épineuses liées au colonialisme que celles d’autres pays européens, Vohland dit qu’il faut veiller à ce que rien n’ait été obtenu illégalement et à « connaître le contexte dans lequel les spécimens sont arrivés ».

« C’est très important de savoir ce que l’on peut montrer au public.