REPORTAGE : L’usine de poudre à canon d’Alfred Nobel est toujours en activité un siècle plus tard.

Bienvenue à Karlskoga, une petite ville située dans les forêts du centre de la Suède, où le fondateur du prix Nobel de la paix a élu domicile en 1894, deux ans avant sa mort.

Le pacifiste et philanthrope était également le père des explosifs modernes – et Karlskoga est, plus d’un siècle plus tard, un exemple vivant de l’héritage militaro-industriel mondial de Nobel.

L’industrie de la défense suédoise y produit aujourd’hui des canons, des obus d’artillerie, des balles et des explosifs à la pointe de la technologie.

Le site s’étend sur trois kilomètres carrés (1,15 miles carrés) près de cette ville de 30 000 habitants à mi-chemin entre la capitale suédoise Stockholm et la capitale norvégienne Oslo.

Le “Nobelkrut” (NK) – ou poudre à canon Nobel en anglais – est fièrement fabriqué ici depuis 1898, le son des tirs d’essai des obusiers retentissant aussi régulièrement que les cloches des églises tout au long de la journée.

“La première poudre à canon s’appelait NK01. Aujourd’hui, nous en sommes à NK1420”, a déclaré Hakan Svensson, directeur du marketing sur le site où son père et son grand-père ont travaillé avant lui.

Nobel a inventé le détonateur en 1865, modernisant ainsi les explosifs brisants. Il invente ensuite la dynamite en 1867 et travaille jusqu’à sa mort sur ce dont rêvent toutes les armées européennes : une poudre à canon sans fumée.

Deux ans avant sa mort en 1896 et la lecture de son célèbre testament à l’origine des prix Nobel, il acquiert la société suédoise Bofors, qui fabriquait déjà des canons à Karlskoga.

Son assistant et exécuteur testamentaire, Ragnar Sohlman, reprend le groupe après la mort de Nobel, et l’entreprise devient le cœur battant du complexe militaro-industriel suédois du XXe siècle.

Moderne et plus sûr

Aujourd’hui, Bofors a été démantelé et vendu, mais des milliers de personnes sont toujours employées sur le site de Karlskoga.

L’usine de poudre à canon et d’explosifs appartient actuellement au groupe français Eurenco, leader européen dans le domaine.

“Nous utilisons la même méthode de fabrication qu’Alfred Nobel, juste plus moderne et plus sûre”, explique Anders Hultman, chef de production. “Avant, il y avait des gens qui balayaient la poussière pour éviter les incendies. Maintenant, nous avons des ventilateurs automatisés et des tonnes d’eau peuvent tomber du plafond en quelques secondes”, a-t-il expliqué.

Il n’y a pas un seul grand bâtiment ici, comme on pourrait l’imaginer dans une usine moderne. Au lieu de cela, pour des raisons de sécurité, il y a 600 bunkers et petits bâtiments, dont certains ne sont pas plus grands qu’une seule pièce pouvant accueillir deux ou trois personnes.

L’industrie mondiale des propulseurs et des explosifs est toujours étroitement liée à Alfred Nobel.

“Beaucoup de nos concurrents, surtout en Europe, ont un lien historique avec Alfred Nobel”, a déclaré M. Svensson, citant des entreprises privées au Royaume-Uni, en Allemagne, en Espagne et en France.

Le plus riche des vagabonds

Nobel était un globe-trotter – on le surnommait “le vagabond le plus riche du monde” – qui a vécu à différents moments de sa vie en Suède, en Russie, en Allemagne, en France, aux États-Unis, en Grande-Bretagne et en Italie.

Afin de protéger ses brevets et d’éviter d’avoir à transporter la dangereuse nitroglycérine sur de longues distances, l’inventeur a fondé des entreprises un peu partout.

Ses filiales suédoise et britannique sont devenues des composantes du groupe chimique multinational AkzoNobel, basé aux Pays-Bas. Et la branche norvégienne, fondée en 1865, est maintenant connue sous le nom de DynoNobel, un important fabricant d’explosifs civils.

En Allemagne, l’usine fondée par Nobel près de Hambourg n’existe plus, mais son descendant Dynamit Nobel Defence est toujours actif dans l’industrie de l’armement.

La branche française, fabricant de dynamite, est aujourd’hui le groupe d’explosifs civils TitaNobel.

Les applications non-défensives des explosifs sont nombreuses – le site Bofors Eurenco de Karlskoga fournit de la poudre à canon pour gonfler les airbags des voitures – mais le secteur de la défense reste un marché clé.

Vers la fin de sa vie, il travaille sur une rampe de lancement de fusées à usage militaire, à San Remo, en Italie.

Mais Nobel n’a jamais vu de contradiction entre ses intérêts pour le pacifisme et l’industrie de l’armement, selon Ingrid Carlberg, l’auteur d’une récente biographie, notant que Nobel voyait les armes comme un moyen de dissuasion.

Svensson souligne ce point.

“Je pense que nous poursuivons l’idée d’Alfred Nobel selon laquelle nous devons avoir un certain type de production militaire pour stabiliser le monde, pour le garder en sécurité”, a déclaré Svensson. “Si vous l’utilisez pour la défense bien sûr, pas pour l’attaque.”