Le virus mortel qui tue les éléphants au zoo de Zurich laisse les experts perplexes.

Le zoo qui surplombe la plus grande ville de Suisse ne compte plus que cinq de ces majestueuses créatures dans son enclos de 11 000 mètres carrés (118 400 pieds carrés).

Le taureau Umesh, âgé de deux ans, a été le premier à être victime de l’herpèsvirus endothéliotrope des éléphants (EEHV) à la fin du mois de juin, suivi quelques jours plus tard par sa sœur Omysha, âgée de huit ans.

Samedi dernier, Ruwani, une femelle de cinq ans issue d’un second troupeau matriarcal, est également décédée.

Ils ont succombé à la vitesse de l’éclair à l’herpèsvirus, qui laisse les jeunes éléphants d’Asie avec des hémorragies internes et une défaillance des organes.

En captivité, ce virus est “la principale cause de décès des éléphants âgés de deux à huit ans”, a déclaré à l’AFP Pascal Marty, conservateur du zoo.

Le virus est également connu pour tuer des éléphants dans la nature, a-t-il ajouté, mais “il est un peu plus difficile à détecter”.

Dernier adieu

L’herpèsvirus est latent chez presque tous les éléphants, tant à l’état sauvage qu’en captivité, mais peut dans certains cas devenir soudainement mortel, tuant ses victimes en quelques jours.

“Nous ne savons toujours pas pourquoi et quand cela se produit”, a déclaré M. Marty.

Les cinq éléphants d’Asie restants du zoo – tous adultes – ont été autorisés à passer quelques heures rassemblés autour des restes de leurs jeunes membres de la famille et de leurs compagnons.

Marty a déclaré qu’il était important de donner aux animaux “suffisamment de temps (pour) faire leurs adieux”. “Il est très difficile de dire s’ils sont tristes ou non, car la tristesse est quelque chose d’humain”, a-t-il déclaré.

Mais il a souligné que les éléphants étant des animaux très sociaux, il est vital qu’ils aient la possibilité de réaliser qu’un membre de leur troupeau n’est plus en vie.

“Il est très important pour eux d’avoir une fermeture pour comprendre que cet individu ne fait plus partie de notre groupe”.

Moins d’une semaine après le dernier décès, les mammifères géants semblent vaquer nonchalamment à leurs activités quotidiennes, de la natation dans un grand étang à la recherche de nourriture.

Ils glissent leur trompe dans des trous, où un programme informatique distribue aléatoirement des carottes et de l’herbe séchée, dans le but de faire marcher les animaux et de les faire chercher leur nourriture comme dans la nature.

Stress

“C’est un peu triste, surtout parce qu’ici à Zurich, je pense que les éléphants ont assez d’espace”, a déclaré Mauro Muller, 29 ans, un visiteur fréquent. Le zoo de Zurich a ouvert son nouvel enclos pour éléphants en 2014, offrant à ses troupeaux six fois plus d’espace qu’auparavant.

Mais huit ans plus tard, le zoo a reconnu qu’il traversait des “jours difficiles”.

“Il est particulièrement frustrant que nous soyons impuissants face à ce virus, malgré les meilleurs soins vétérinaires dispensés par l’hôpital universitaire pour animaux de Zurich”, a déclaré le directeur du zoo, Severin Dressen, dans un communiqué.

Il n’existe pas de vaccin, et si des antiviraux existent, ils ne sont pas très efficaces et même lorsque les éléphants sont traités rapidement, seul un tiers d’entre eux survit.

“L’épidémiologie de la maladie n’est toujours pas claire”, a déclaré Bhaskar Choudhury, vétérinaire et membre du groupe de spécialistes des éléphants d’Asie de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

“Le virus est excrété par intermittence par les adultes, mais avec une fréquence accrue pendant les périodes de stress, ce qui serait la source d’infection des jeunes éléphanteaux”, a-t-il déclaré à l’AFP.

“L’UICN est très préoccupée par la mortalité dans le monde entier en captivité et plus encore dans la nature”.

Ambassadeurs

Les éléphants d’Asie, qui peuvent vivre jusqu’à une soixantaine d’années, sont classés par l’UICN parmi les espèces menacées, et il n’en reste qu’environ 50 000 à l’état sauvage. La déforestation, l’expansion urbaine et le développement agricole les ont privés de leur habitat naturel, tandis que le braconnage et le commerce illégal de l’ivoire menacent également de nombreux troupeaux.

“Les populations sont en déclin presque partout”, a déclaré M. Marty, ajoutant que pour des raisons de conservation, “il est également très important d’avoir des populations d’éléphants d’Asie bonnes et saines en Europe”.

Le zoo de Zurich, a-t-il dit, possède l’un des enclos d’éléphants les plus modernes au monde, et a l’intention de poursuivre sa mission d’élevage.

Il a décrit les éléphants du parc comme des “partenaires” pour éduquer les gens sur les problèmes auxquels sont confrontés les éléphants sauvages. “Les éléphants ici au zoo ont un rôle important en tant qu’ambassadeurs de leur propre espèce”, a-t-il déclaré.