La dernière vague ? Le personnel des soins intensifs espagnols épuisé par la bataille récurrente du Covid.

“Chaque fois que nous pensons avoir atteint le bout du tunnel, il ne fait que s’allonger”, soupire Rafael Manez, responsable des soins intensifs à l’hôpital universitaire de Bellvitge, l’un des plus grands établissements médicaux de la région de Catalogne, au nord-est de l’Espagne.

Depuis que la pandémie s’est installée il y a près de deux ans, submergeant les hôpitaux du monde entier, ce spécialiste chevronné s’est gardé de faire des prédictions, le Covid-19 les épuisant toutes.

Bien que plus de 90 % de la population espagnole âgée de plus de 12 ans ait été vaccinée, cela n’a pas épargné la nation d’une explosion d’infections Omicron, lui donnant l’un des taux d’incidence les plus élevés d’Europe ces dernières semaines.

En Catalogne – l’une des régions les plus peuplées d’Espagne avec 7,7 millions d’habitants – les patients atteints de Covid occupent plus de 42 % des lits de soins intensifs, ce qui est bien supérieur à la moyenne nationale d’environ 23 %.

C’est aussi la région qui compte le plus grand nombre de patients dans un état critique, même si l’on espère que cette vague est sur le point de culminer.

“Nos équipes médicales sont vraiment fatiguées, surtout par le sentiment d’incertitude. Est-ce que ce sera la dernière vague ou y en aura-t-il une autre ?” s’interroge Gloria Romero, responsable des soins infirmiers à l’unité de soins respiratoires intermédiaires de l’hôpital.

“Cela met à mal les professionnels de la santé. Combien de temps cette situation va-t-elle durer ?”

C’est très dur

Avec 40 de ses 44 lits occupés par des patients Covid, le rythme n’a pas ralenti à l’unité de soins intensifs de cet hôpital, qui dessert une zone métropolitaine très peuplée juste au sud de Barcelone.

A l’intérieur de l’unité, le personnel se met soudainement à courir lorsqu’un patient semble manquer d’air, l’aidant rapidement.

Mais le travail ne s’arrête jamais dans l’unité de soins intensifs, où environ 40 % des personnes amenées ne sont pas vaccinées.

“Les patients non vaccinés, dont nous nous occupons principalement, sont ceux qui sont dans le déni de leur maladie et même du traitement”, explique Santiago Gallego, l’infirmier en chef de l’USI.

L’impact sur le personnel de travailler pendant une pandémie de près de deux ans est de plus en plus évident, déclenchant des niveaux de stress sans précédent et des infections Covid, avec 600 employés contraints de prendre des congés depuis le 1er décembre.

Et compte tenu de la dernière explosion des cas, l’hôpital a également été contraint d’annuler une fois de plus les visites, les patients les plus gravement malades devant lutter seuls pour leur vie, loin de leurs proches et avec seulement le personnel à leurs côtés.

“C’est très dur physiquement mais surtout émotionnellement parce que ça ne s’arrête jamais”, admet Elena Cabo, une physiothérapeute qui travaille aux soins intensifs, la voix brisée par l’émotion.

Le vaccin comme clé

Mais tout le personnel continue à travailler dans l’espoir que la maladie commence à reculer.

“La seule chose qui soit vraiment efficace, c’est la prévention par la vaccination, personne ne peut contester le fait qu’elle a eu un impact”, dit Manez.

Et si l’Espagne n’avait pas un taux de vaccination aussi élevé, “nous serions certainement dans un état bien pire qu’il y a deux ans”, réfléchit-il.

La nature de cette sixième vague d’infections a également fait naître l’espoir, attendu depuis longtemps, que Covid-19 commence à passer du statut de pandémie à celui de maladie endémique plus facile à gérer, comme la grippe saisonnière.

“Les personnes qui arrivent ne sont pas aussi jeunes et ont plus de problèmes de santé sous-jacents, donc cela commence à ressembler à un virus plus commun”, explique Mikel Sarasate, un pneumologue de l’unité de soins respiratoires intermédiaires.

Mais personne ne veut prendre de l’avance ou minimiser la gravité d’un virus qui a tué plus de 91 000 personnes en Espagne et en a rendu autant malades.

“La grippe, qui est la chose la plus proche que nous connaissions, n’attaque pas les patients à ce point et avec une telle intensité”, dit Sarasate, mettant en garde contre une comparaison qui, pour la plupart des spécialistes, reste prématurée.