Des scientifiques découvrent un ADN vieux de 2 millions d’années au Groenland

“Nous brisons la barrière de ce que nous pensions pouvoir atteindre en termes d’études génétiques”, a déclaré Mikkel Winther Pedersen, co-auteur d’une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Nature.

“On a longtemps pensé qu’un million d’années était la limite de survie de l’ADN, mais maintenant nous sommes deux fois plus vieux” que cela, a expliqué à l’AFP.

Ils ont trouvé les fragments d’ADN dans les sédiments de la partie la plus septentrionale du Groenland connue sous le nom de Kap Copenhagen, a déclaré le professeur de l’Université de Copenhague.

Les fragments “proviennent d’un environnement que nous ne voyons nulle part sur Terre aujourd’hui”, a-t-il ajouté. Gelé dans une zone reculée et inhabitée, l’ADN avait été très bien conservé.

Une nouvelle technologie a permis aux scientifiques de déterminer que les 41 fragments avaient plus d’un million d’années de plus que le plus ancien ADN connu, celui d’un mammouth sibérien.

Ils devaient d’abord déterminer s’il y avait de l’ADN caché dans l’argile et le quartz, puis voir s’il pouvait être retiré du sédiment pour l’examiner.

La méthode utilisée “fournit une compréhension fondamentale de la raison pour laquelle les minéraux, ou les sédiments, peuvent préserver l’ADN”, a déclaré Karina Sand, qui dirige l’équipe de géobiologie de l’Université de Copenhague et qui a participé à l’étude.

“C’est une boîte de Pandore que nous sommes sur le point d’ouvrir”, a-t-elle ajouté.

Les “rivières qui traversent l’environnement transportent des minéraux et des matières organiques dans l’environnement marin et c’est là que ces sédiments terrestres se déposent”, a déclaré Winther Pedersen.

Puis, à un moment donné il y a environ deux millions d’années, “cette masse terrestre sous l’eau a été soulevée et est devenue une partie du nord du Groenland”, a-t-il expliqué.

Aujourd’hui, Kap Copenhagen est un désert arctique, où différents types de gisements, dont des fossiles de plantes et d’insectes conservés en excellent état, ont déjà été découverts.

Mais les scientifiques n’avaient pas essayé d’établir l’ADN des fossiles, et on savait très peu de choses sur la présence d’animaux à l’époque.

L’équipe de recherche, qui a commencé ses travaux en 2006, a maintenant permis de brosser un tableau de ce à quoi ressemblait la région il y a deux millions d’années.

“Nous avions cet environnement forestier avec des mastodontes, des rennes et des lièvres qui couraient dans le paysage ainsi que de nombreuses espèces de plantes différentes”, a-t-il déclaré, ils avaient trouvé 102 espèces de plantes différentes.

La présence de mastodontes était particulièrement remarquable, a-t-il ajouté, n’ayant jamais été trouvé aussi loin au nord auparavant. La découverte a également donné aux chercheurs plus d’informations sur l’adaptabilité des espèces.

Il y a deux millions d’années, le Groenland avait des températures de 11 à 17 degrés plus chaudes qu’aujourd’hui, mais à sa latitude, le soleil ne se couche pas en été ni ne se lève en hiver.

“Nous ne voyons cet environnement nulle part, ce mélange d’espèces nulle part sur Terre aujourd’hui”, a déclaré Winther Pedersen.

“La plasticité des espèces, la façon dont les espèces sont réellement capables de s’adapter à différents types de climat, pourrait être différente de ce que nous pensions auparavant.

« Et évidemment, cela nous fait rechercher des sites plus récents et plus anciens.

« Il existe plusieurs sites différents à travers le monde qui ont en fait des gisements géologiques qui remontent aussi loin. Et encore plus en arrière », a-t-il ajouté.