ANALYSE : La Suisse est-elle un paradis fiscal ?

Le 28 avril, dans son premier discours sur l’état de l’Union en tant que président des Etats-Unis, Joe Biden a qualifié la Suisse de “paradis fiscal”.

Ses mots exacts étaient : “Beaucoup d’entreprises fraudent également le fisc grâce aux paradis fiscaux que sont la Suisse, les Bermudes et les îles Caïmans”.

Ce commentaire a surpris les autorités suisses, d’autant plus que, comme l’a souligné le ministre des finances Ueli Maurer dans une interview, la Suisse “respecte pleinement toutes ses obligations internationales et est très transparente”.

“Je ne pense pas que ce soit la position du gouvernement américain, mais les auteurs du discours ne connaissaient pas les faits réels”, a-t-il ajouté.

Que sont les ‘faits réels’ ?

Il n’est peut-être pas surprenant, étant donné sa longue histoire de secret bancaire, que la Suisse soit parfois encore perçue comme un endroit où les riches parquent leur argent pour éviter de payer des impôts dans leur propre pays.

Ce phénomène a été mis en lumière par la récente publication des “Pandora Papers” – environ 12 millions de documents ayant fait l’objet d’une fuite et révélant les transactions financières douteuses de certains des individus les plus riches et les plus puissants du monde.

Alors que de nombreux pays ont été impliqués, en Suisse, 90 sociétés fiscales, juridiques et de conseil ont également été mises en cause.

De plus, une autre source, l’ONG Public Eye, basée à Lausanne, a également révélé récemment que des avocats et des fiduciaires suisses continuent de créer des sociétés “écrans”.

Ces “sociétés boîtes aux lettres”, actives principalement dans la finance, l’immobilier ou le négoce de matières premières, sont enregistrées dans des immeubles “fantômes”, où des cabinets d’avocats et des fiduciaires gèrent les affaires courantes et où un service de conciergerie répond au téléphone.

L’enquête de Public Eye révèle que près de 33 000 sociétés qui n’existent que sur le papier sont basées dans les cantons de Genève, Zoug, Fribourg et Tessin.

Ces sociétés ne sont pas nécessairement engagées dans des activités illégales mais ce type de montage est le plus souvent utilisé pour dissimuler des transactions douteuses et est responsable de près de la moitié des soupçons de corruption et de blanchiment d’argent transmis aux autorités suisses, a constaté l’ONG.

Comment la Suisse a-t-elle acquis la réputation de paradis fiscal ?

La Suisse est le plus grand gestionnaire de fortune offshore au monde, traitant un quart de tous les actifs transfrontaliers, soit près de 8000 milliards de francs.

Fournir des services financiers n’est pas illégal en soi, tant que cela est fait dans le respect des lois suisses et internationales.

Mais pendant des décennies, les banques suisses ont utilisé (ou, plutôt, abusé) de la loi sur le secret bancaire du pays, introduite pour la première fois en 1934, pour cacher de l’argent non déclaré dans des banques, des sociétés “fictives” et des trusts créés spécialement pour dissimuler ces actifs.

En raison de ces pratiques, la Suisse est devenue connue comme un paradis fiscal où les riches du monde entier cachent leur argent.

Cependant, cette situation a commencé à changer en 1998, lorsque les Suisses ont commencé à faire le ménage, au moins en partie grâce à la pression internationale.

La législation adoptée cette année-là a rendu le blanchiment d’argent illégal, tandis que d’autres lois exigent que tout dépôt suspect soit signalé aux autorités.

Puis, en 2011, une autre réglementation a été adoptée, permettant au gouvernement de confisquer les fonds déposés en Suisse par des dictateurs pillards et de renvoyer l’argent dans le pays d’origine.

Et depuis 2017, les banques suisses pratiquent l’échange automatique d’informations avec leurs homologues étrangères. L’objectif est d’assurer la transparence fiscale entre les pays, ce qui a fondamentalement mis à bas la notion de secret bancaire.

Alors, la Suisse est-elle un paradis fiscal ou non ?

Le Global Financial Regulation, Transparency, and Compliance Index du Swiss Banking Institute a analysé 31 pays membres de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) et du Comité de Bâle sur le contrôle bancaire (BCBS).

Il a placé la Suisse dans “le groupe le mieux classé” en termes de conformité aux réglementations bancaires internationales en 2020 et 2021.

De plus, la Suisse a été retirée de la liste des paradis fiscaux de l’UE en 2019 (après y avoir figuré pendant deux ans) parce que, cette année-là, les électeurs suisses ont accepté une législation qui a introduit des changements majeurs dans le système fiscal suisse en mettant fin à certains régimes fiscaux préférentiels et en les remplaçant par de nouvelles réglementations conformes aux normes internationales

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Que disent les experts ?

Les experts fiscaux suisses peuvent se disputer sur la définition spécifique de “paradis fiscal”, mais ils sont généralement d’accord pour dire que la Suisse ne correspond pas à cette définition.

Les experts gouvernementaux ont cherché à renforcer le fait que si la Suisse maintient un environnement d’investissement compétitif, elle n’est pas un “paradis fiscal”.

“Non, la Suisse n’est pas un paradis fiscal, mais une place économique attractive”, a déclaré Frank Wettstein, porte-parole du Secrétariat d’État aux finances internationales.

M. Wettstein a souligné que la Suisse respecte toutes les normes internationales en matière de politique fiscale, conformément à la note attribuée par l’Institut bancaire suisse (voir ci-dessus).

“La principale raison pour laquelle la Suisse est encore parfois qualifiée de “paradis fiscal” est peut-être ses taux d’imposition modérés par rapport à de nombreux concurrents. Ce régime fiscal est principalement dû aux politiques fiscales et de dépenses traditionnellement prudentes de la Suisse”.

Cela signifie que le gouvernement fédéral doit équilibrer les finances sur le long terme, limitant ainsi les dépenses excessives, la dette publique et les augmentations d’impôts.

Ce “frein à l’endettement” a été très efficace dans un passé récent, lorsque les niveaux d’endettement et les taux d’imposition ont augmenté dans de nombreux autres pays, a souligné Wettstein.

“Aujourd’hui, la Suisse soutient les efforts internationaux en cours pour parvenir à une plus grande transparence et à des conditions de concurrence équitables en matière d’imposition des multinationales”, a-t-il ajouté.

Daniel Warner, ancien adjoint du directeur de l’Institut de hautes études internationales et du développement à Genève, a noté que “la Suisse n’est pas un paradis fiscal. C’est un terme trop fort”.

Il concède toutefois qu'”il y a encore des failles”.

“Là où la diligence raisonnable et la transparence ont été étendues et la coopération internationale accrue, il reste des endroits dans la loi suisse qui pourraient être renforcés”, a déclaré Warner à The Local.

Pour Francesca Amaddeo, experte en fiscalité internationale à l’Université des sciences appliquées et des arts de la Suisse méridionale, la Suisse ne peut être décrite comme un paradis fiscal – ni aujourd’hui ni à aucun moment de l’histoire.

“Définir la Suisse comme un paradis fiscal a toujours été discutable. La Suisse n’a jamais été un paradis fiscal, ce qui signifie une juridiction avec un taux d’imposition faible ou nul”, a déclaré M. Amaddeo à The Local.

Bien que l’attrait de la place financière suisse et le fort secret bancaire aient pu faire entrer certains fonds illicites dans le passé, Amaddeo a déclaré que “de nos jours, la Suisse répond positivement” aux réglementations internationales.

Cependant, malgré tous les efforts déployés, la Suisse est toujours perçue avec méfiance, a noté M. Amaddeo.

“Par exemple, si l’on regarde l’indice des paradis fiscaux pour les entreprises, répertorié par le Tax Justice Network, la Suisse est toujours classée à la troisième place. Une telle évaluation semble ignorer toutes les réformes et changements fiscaux mis en œuvre dans le pays”.

Concernant les Pandora Papers, “les structures offshore divulguées sont plus américaines que suisses”, a-t-elle souligné.

Par conséquent, les experts estiment que la classification de la Suisse comme paradis fiscal provient en grande partie d’une réputation non méritée, plutôt que de quelque chose de spécifique dans la politique fiscale actuelle.

Qu’est-ce que cela signifie pour moi ?

D’une manière générale, il est peu probable que cela fasse une différence significative et directe dans la vie des personnes individuelles à revenu moyen en Suisse.

Ces dernières années, cependant, la conformité de la Suisse aux normes financières internationales a rendu la vie un peu plus difficile pour les Américains vivant dans la nation alpine, dont beaucoup n’ont pas pu ouvrir un compte bancaire en raison des règles financières américaines.

La plus importante de ces règles est le Foreign Account Tax Compliance Act (FATCA), adopté par le Congrès en 2010 et entré en vigueur le 1er janvier 2014. Elle oblige les banques étrangères à déclarer aux autorités fiscales américaines (IRS) tous les avoirs qui appartiennent à des citoyens américains – qu’ils vivent en Amérique ou à l’étranger.

Comme nous l’avons examiné dans notre rapport sur les banques pour les Américains en Suisse, s’il est plus difficile pour les Américains qui cherchent à ouvrir un compte, c’est loin d’être impossible.

Cliquez sur le lien ci-dessous pour obtenir un aperçu des meilleures banques pour les Américains qui vivent en Suisse.