Thérapie par l’odorat : comment les Espagnols réadaptent leur nez après Covid-19

Dans un hôpital espagnol, un médecin tient un tube à essai sous le nez d’Encarna Oviedo pour voir si elle peut sentir quelque chose, 18 mois après avoir reçu le Covid.

“Miel, vanille, chocolat ou cannelle ?” lui demande-t-il dans l’unité de détection des odeurs de l’hôpital Mutua Terrassa, au nord-ouest de Barcelone.

“Vanille ?” répond la femme de 66 ans, d’un ton incertain.

Oviedo fait partie des quelque 500 000 personnes qui ont perdu leur odorat en Espagne après avoir contracté le virus.

Elle a attrapé un cas bénin de Covid-19 en mars 2020 alors que le virus envahissait le pays, qui est rapidement devenu l’un des plus durement touchés en Europe.

Les médecins tentent d’aider Oviedo et d’autres personnes à retrouver ce sens par le biais d’un “entraînement olfactif”, un processus long et lent qui consiste à renifler différentes odeurs sur une période de plusieurs mois afin de réapprendre au cerveau à reconnaître différentes odeurs.

“La perte de l’odorat touche environ 70 % des patients qui ont eu le Covid”, explique Joaquim Mullol, qui dirige une clinique de l’odorat à l’hôpital clinique de Barcelone.

Un quart de toutes les personnes qui ont perdu leur odorat à cause du Covid ne le récupèrent pas complètement longtemps après être tombées malades, a-t-il ajouté.

Tout sentait le brûlé

Oviedo est l’une des quelque 90 personnes, pour la plupart de “longs patients Covid”, qui ont été traitées pour perte d’odorat à la clinique Mutua Terrassa depuis son ouverture en février.

Après une première évaluation, ils commencent un programme de réhabilitation de quatre mois, qui comprend une séance hebdomadaire avec un thérapeute qui aide les patients à essayer d’identifier les odeurs.

Oviedo a terminé le programme plus tôt cette année et retourne périodiquement à la clinique des odeurs pour voir s’il y a eu une amélioration.

Mais jusqu’à présent, il n’y a eu aucun changement.

“J’aimerais redevenir ce que j’étais avant, pouvoir rentrer chez moi et dire que ma maison sent bon”, dit-elle.

Elle se douche maintenant plus souvent car elle ne peut pas dire si elle a des odeurs corporelles.

Pour d’autres personnes qui ont perdu leur odeur après avoir attrapé le virus, lorsqu’elle revient, elle n’est pas tout à fait correcte.

“J’ai commencé à trouver que tout sentait le brûlé, comme si mon nez était au-dessus d’une friteuse”, a déclaré Cristina Valdivia, qui est tombée malade en mars 2020 et a perdu complètement son odeur pendant trois mois.

Après une angoisse sans fin et plusieurs consultations de spécialistes, elle s’est rendue à la clinique de l’hôpital où on lui a diagnostiqué une parosmie, une perception déformée de l’odorat.

C’est un diagnostic courant pour les patients qui se remettent de Covid, et on lui dit qu’elle doit suivre une thérapie pour réparer son odorat.

Dépression, perte de poids

Deux fois par jour, Valdivia met son nez dans six boîtes d’odeurs différentes, absorbant leurs odeurs pour essayer de régénérer ses connexions olfactives.

Elle a retrouvé la capacité de sentir certaines choses, comme les agrumes, mais d’autres restent insaisissables.

“Le café est épouvantable, c’est un mélange d’essence et de quelque chose qui pourrit”, dit Valdivia, 47 ans.

Les patients disent que l’absence d’odeur complique leur vie quotidienne plus qu’on ne l’imagine.

L’odeur de son fils manque à Valdivia. Mais les odeurs d’autrui sont aussi viles pour elle.

“Si j’embrasse ma belle-mère, ma mère, l’odeur est horrible… c’est difficile de gérer tout cela”, dit-elle.

Mullol dit que la perte de l’odorat déclenche la dépression et la perte de poids chez certains patients.

“Le nez nous permet de sentir ce que nous mangeons, ce que nous buvons, de nous connecter avec le monde extérieur”, a-t-il dit.

“Nous détectons des choses qui peuvent être dangereuses, comme les gaz, les aliments avariés. Quand on enlève ça, la personne est coupée du monde.”