Savoureux mais mortel” : Un laboratoire suédois s’intéresse au calice empoisonné dans la lutte contre le paludisme.

Alors que les espoirs d’essais sur le terrain ont été retardés à plusieurs reprises par la pandémie de Covid-19, les chercheurs suédois continuent de croire qu’ils ont trouvé le secret d’une nouvelle méthode écologique pour tuer les espèces de moustiques Anopheles qui transmettent la malaria.

Ils ont tellement d’espoir qu’ils ont fondé une entreprise en vue de transformer leur découverte en une alternative commercialement viable aux pesticides actuellement utilisés pour tuer les moustiques, mais qui peuvent également nuire aux humains et à l’environnement.

Le chercheur Noushin Emami, 44 ans, dit en plaisantant que c’est comme avoir un animal de compagnie, mais qu’à la différence de ce dernier, ces moustiques sont amenés à boire un calice empoisonné. Ils sont trompés parce que le liquide est dopé avec la molécule même qui rend les humains infectés par la malaria si appétissants pour eux.

“Si nous ajoutons cette molécule à n’importe quelle autre solution, nous rendons cette solution très appétissante pour les moustiques”, explique Emami, biologiste spécialiste des infections moléculaires à l’université de Stockholm. “Comme le goût d’une baguette fraîche ou d’une pizza pour une créature affamée… tout juste sortie du four”, dit-elle à l’AFP.

En décembre, l’OMS a fait état de 241 millions de cas de paludisme en 2020, contre 219 millions en 2019, avec un nombre de décès estimé à 627 000 – dont 96 % en Afrique. Les enfants de moins de cinq ans représentaient environ 80 pour cent de ces décès.

Le paludisme ne rend pas seulement les gens malades, ceux qui sont infectés deviennent plus attrayants pour les moustiques qui transmettent ensuite le parasite à de plus en plus de personnes. En 2017, Emami et ses collègues chercheurs ont découvert que cela était dû à une molécule spécifique, appelée HMBPP, libérée lorsque le parasite responsable du paludisme attaque les globules rouges du corps.

Manger et mourir

Ouvrant ce qui ressemble à un réfrigérateur géant maintenu à une température de 27°C (80°F), Emami montre des étagères remplies d’eau.

d’eau remplies de larves frétillantes, et les cages à moustiques improvisées, qu’elle et son équipe nourrissent quotidiennement.

En ajoutant au jus de betterave – à la place du sang humain – “une quantité infime de toxines combinées à la molécule, les moustiques la mangent et meurent”, explique Emami, qui est professeur associé à l’Université de Greenwich à Londres. L’objectif est également d’utiliser des “composés tueurs inoffensifs, respectueux de l’environnement et faciles à obtenir”.

Lech Ignatowicz, qui a cofondé avec Emami la société Molecular Attraction pour commercialiser la découverte, a déclaré que la nouvelle méthode avait le potentiel de changer radicalement la lutte contre les moustiques qui propagent des maladies.

“Le moyen le plus efficace de tuer les moustiques reste l’utilisation de pesticides, mais nous savons que les pesticides ne tuent pas seulement les moustiques, mais aussi d’autres insectes et d’autres formes de vie”, a déclaré Ignatowicz à l’AFP.

Il existe également des preuves que les pesticides sont de moins en moins efficaces. Près de 80 pays ont signalé à l’Organisation mondiale de la santé que les moustiques présentaient une résistance à au moins un des quatre insecticides couramment utilisés entre 2010 et 2019.

Un problème qui prend de l’ampleur

Non seulement la molécule est relativement bon marché, mais Ignatowicz a déclaré qu’un autre avantage est la précision avec laquelle elle peut cibler les moustiques.

“Même dans les environnements très denses, la jungle ou les environnements tropicaux avec beaucoup d’insectes, nous pouvons choisir ceux dont nous voulons nous débarrasser… et laisser le reste de l’écosystème tranquille”, a déclaré Ignatowicz.

Bien que l’équipe se concentre sur le paludisme, la méthode pourrait être adaptée à la lutte contre la propagation d’autres maladies transmises par des insectes ou même des rongeurs.

La prochaine étape est de commencer à tester la méthode sur le terrain. Anders Lindstrom, un chercheur sur les moustiques à l’Institut national vétérinaire de Suède, a déclaré : “Nous avons besoin d’une nouvelle méthode.
Institut vétérinaire suédois qui n’est pas lié au projet, a déclaré à l’AFP qu’il était “prudemment optimiste” sur la méthode, mais a dit que beaucoup de travail reste à faire.

“Le problème est toujours la mise à l’échelle. Les zones qui doivent être couvertes avec ce type de pièges pour obtenir un effet sont énormes”, a expliqué Lindstrom.

Toute méthode doit également être appliquée de manière cohérente dans le temps, ce qui peut être difficile dans les régions pauvres ou touchées par des conflits où le paludisme est courant. “Vous pouvez avoir un effet assez rapide sur la réduction des populations, mais dès que vous arrêtez, elles reviennent”, a déclaré Lindstrom.