Prix Nobel de chimie décerné pour un “outil ingénieux de construction de molécules”.

Le prix a été attribué cette année à l’Allemand Benjamin List et à l’Écossais David MacMillan, basé aux États-Unis.

Le comité Nobel a déclaré que le duo a reçu le prix “pour son développement d’un nouvel outil précis pour la construction moléculaire : l’organocatalyse”. Le comité a également expliqué que cet outil “a eu un grand impact sur la recherche pharmaceutique et a rendu la chimie plus verte”.

Leur outil, qu’ils ont développé indépendamment l’un de l’autre en 2000, peut être utilisé pour contrôler et accélérer les réactions chimiques, exerçant un grand impact sur la recherche de médicaments. Avant leurs travaux, les scientifiques pensaient qu’il n’existait que deux types de catalyseurs : les métaux et les enzymes.

La nouvelle technique, qui repose sur de petites molécules organiques et qui est appelée “organocatalyse asymétrique“est largement utilisée dans le domaine pharmaceutique, permettant aux fabricants de rationaliser la production de médicaments contre la dépression et les infections respiratoires, entre autres. Selon le comité Nobel de l’Académie royale des sciences de Suède, les organocatalyseurs permettent de réaliser plusieurs étapes d’un processus de production dans une séquence ininterrompue, ce qui réduit considérablement les déchets dans la fabrication de produits chimiques.

Le comité Nobel a donné plus d’informations dans un communiqué de presse sur les raisons du choix de List et MacMillan : “L’organocatalyse s’est développée à une vitesse stupéfiante depuis 2000. Benjamin List et David MacMillan restent des leaders dans ce domaine et ont montré que les catalyseurs organiques peuvent être utilisés pour conduire une multitude de réactions chimiques. Grâce à ces réactions, les chercheurs peuvent désormais construire plus efficacement n’importe quoi, des nouveaux produits pharmaceutiques aux molécules capables de capter la lumière dans les cellules solaires. De cette façon, les organocatalyseurs apportent le plus grand bénéfice à l’humanité”.

List et MacMillan, tous deux âgés de 53 ans, se partageront le prix de 10 millions de couronnes.

“J’ai cru que quelqu’un faisait une blague. J’étais assis au petit déjeuner avec ma femme”, a déclaré List aux journalistes par téléphone lors d’une conférence de presse après l’annonce du prix. Les années précédentes, il a déclaré que sa femme lui avait dit en plaisantant qu’il devait garder un œil sur son téléphone à la recherche d’un appel de Suède. “Mais aujourd’hui, nous n’avons même pas fait cette blague”, a déclaré List. “Il est difficile de décrire ce que vous ressentez à ce moment-là, mais c’était un moment très spécial que je n’oublierai jamais”.