L’Espagne arrête la femme la plus recherchée du Royaume-Uni

La fugitive, identifiée par la National Crime Agency (NCA) britannique comme étant Sarah Panitzke, 47 ans, a été arrêtée par la police de la Guardia Civil dimanche en train de promener ses chiens dans le village de Santa Barbara, entre Barcelone et Valence.

Panitzke est recherchée depuis 2013 pour des délits de blanchiment d’argent dans le cadre d’une bande criminelle de 16 personnes qui achetait des téléphones portables à l’étranger sans TVA puis les revendait au Royaume-Uni.

Le gang a réalisé des profits de “plus d’un milliard de livres sterling” (1,2 milliard d’euros/1,3 milliard de dollars), ont déclaré la police et la NCA dans des déclarations séparées.

Originaire de Fulford, près de la ville de York, dans le nord de l’Angleterre, Panitzke a disparu en mai 2013 avant d’être reconnu coupable et condamné par contumace à huit ans derrière les barreaux.

Elle était la dernière du gang à être arrêtée, les autres membres étant collectivement condamnés à 135 ans de prison, a déclaré la NCA.

Les enquêteurs de l’administration fiscale britannique HMRC ont déclaré qu’elle était responsable du blanchiment de tous les revenus du groupe par le biais de multiples sociétés en Espagne, dans la petite principauté d’Andorre et à Dubaï.

Le gang a réussi à écouler plus de téléphones portables au Royaume-Uni que le nombre total de téléphones vendus par tous les points de vente légaux, a déclaré la Guardia Civil, citant des enquêteurs britanniques.

En 2015, la police a découvert qu’elle vivait à Olivella, au sud de Barcelone, et que son mari l’approvisionnait le week-end.

Mais elle a compris que la police était sur sa piste et a “totalement changé d’apparence et s’est enfuie”, coupant ensuite tous les liens physiques avec sa famille pour éviter d’être repérée.

Il a fallu attendre sept ans pour qu’ils la retrouvent après avoir été informés qu’elle pourrait être à Santa Barbara en février. Après une longue opération de surveillance, la police a repéré une femme “qui avait clairement les mêmes caractéristiques physiques”.

Cette fois, ils ont déployé plusieurs agents en civil pour s’assurer qu’elle ne s’échapperait pas à nouveau.

“Sarah Panitzke était l’une des fugitives fiscales les plus recherchées de Grande-Bretagne. Elle a joué un rôle central dans une fraude à la TVA de plusieurs millions de livres et a transféré des millions sur des comptes bancaires offshore”, a déclaré Simon York, chef du service d’enquête sur les fraudes du HMRC dans un communiqué.

“Panitzke pensait s’être mise hors de portée du HMRC, mais… aucun criminel fiscal n’est hors de notre portée”.