La vie d’un pêcheur espagnol en haute mer : dure, risquée et mal payée.

La tragédie – celle de l’Espagne qui n’a laissé que trois survivants lorsque leur navire a sombré dans les eaux tumultueuses de Terre-Neuve – a mis en évidence les risques et les conditions de travail difficiles auxquels sont confrontés les pêcheurs.

Le nombre de morts a provoqué une onde de choc dans la région nord-ouest de la Galice, où la pêche est extrêmement importante et qui représente environ 10 % de tous les débarquements de poisson frais de l’Union européenne, selon les chiffres régionaux.

Souvent, ces pêcheurs de haute mer passent des mois en mer, loin de leurs familles.

“Vous partez en mer alors que votre enfant vient de naître et quand vous revenez, il fait déjà sa première communion”, plaisante Martínez en prenant un café dans un bar populaire auprès des pêcheurs de Marín.

Il avait l’habitude de passer six mois en mer à pêcher la morue au large de Terre-Neuve, mais il est actuellement au chômage après avoir été opéré d’une hernie.

“Pour la plupart des marins, le chef de famille est la mère, qui est celle qui est à la maison. Les pères sont tous au loin, au travail”, a déclaré l’homme de 51 ans, à qui il manque une partie d’un doigt suite à un accident survenu alors qu’il travaillait sur un chalutier.

De longues heures, un faible salaire

“C’est ce qui arrive quand on est pêcheur : on rentre à la maison et notre enfant ne nous reconnaît plus”, convient Makhtar Diakhate, un chalutier à la retraite qui vit et travaille à Marín depuis 2004.

Originaire de Dakar, au Sénégal, son travail en haute mer ne lui permet de rentrer chez lui pour voir sa femme et ses enfants qu’une fois par an.

“Je me sentais mal parce que parfois des choses se passaient à la maison et je ne pouvais pas être là pour aider”, admet Diakhate, qui a 64 ans.

A Marín, comme dans d’autres ports de Galice, d’autres migrants africains et latino-américains travaillent sur les chalutiers de pêche, la plupart originaires du Ghana et du Pérou.

A bord du Villa Pitanxo qui a coulé au large du Canada mardi, il y avait 16 Espagnols, cinq Péruviens et trois Ghanéens.

“Travailler en mer est un peu dangereux mais il faut le faire”, hausse les épaules du Ghanéen John Okutu, dont l’oncle Edemon Okutu est l’un des membres d’équipage disparus.

Les migrants constituent une part importante de la main-d’œuvre dans un métier qui n’a guère d’attrait pour les jeunes de Galice.

Fran Sola, 49 ans, qui a cessé de travailler sur les chalutiers il y a plus de 20 ans et a depuis travaillé comme mécanicien, a déclaré qu’un membre d’équipage peut gagner environ 1 500 € (1 700 $) par mois.

“C’est pourquoi les jeunes ne le font pas, ils préfèrent être maçons parce qu’ils gagnent la même chose et à 21 heures, ils sont à la maison avec leur famille”, a-t-il dit.

Travail acharné et isolement

En mer, “il faut travailler tous les jours, 60 heures par semaine, il n’y a aucun respect pour les travailleurs, il faut faire ce que le patron dit”, a déclaré Sola, qui a failli perdre un doigt dans l’une des lourdes portes des remorques.

Bien que les pêcheurs gagnaient un bon salaire dans le passé, ce n’est plus le cas.

“Il y a vingt ans, vous partiez en mer et cinq ans plus tard, vous pouviez acheter une maison, une voiture”, a-t-il dit.

À bord des chalutiers, les conditions de vie sont exiguës, quatre à huit membres d’équipage partageant une chambre sur certains bateaux.

Sur la plupart des bateaux, il n’y a pas de réception de la télévision et la couverture Internet et du réseau mobile est inégale, ce qui signifie qu’un séjour en haute mer peut être très solitaire.

Mais bien que les conditions à bord soient difficiles, ceux qui ont travaillé sur ces bateaux de pêche en haute mer affirment que les naufrages sont rares, grâce à la modernisation des flottes de chalutiers.

“Vous n’êtes jamais complètement en sécurité parce que la mer est la mer”, a déclaré Martínez.

Il préfère ne pas retourner sur les bateaux après s’être remis de son opération de la hernie.

“Je n’ai aucune envie de revenir, même si je le ferai si je n’ai pas le choix. Mais je préfère ne pas retourner en mer parce que c’est très dur”, a déclaré ce père de deux jeunes enfants, âgés de quatre et trois ans.