Des scientifiques trouvent de l’ADN vieux de 2 millions d’années au Groenland

“Nous brisons la barrière de ce que nous pensions pouvoir atteindre en termes d’études génétiques”, a déclaré Mikkel Winther Pedersen, co-auteur d’une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Nature.

“On a longtemps pensé qu’un million d’années était la limite de la survie de l’ADN, mais maintenant nous sommes deux fois plus vieux” que cela, a déclaré à l’AFP.

Ils ont trouvé les fragments d’ADN dans des sédiments provenant de la partie la plus septentrionale du Groenland, connue sous le nom de Kap Copenhagen, a déclaré le conférencier de l’Université de Copenhague.

Les fragments “proviennent d’un environnement que nous ne voyons nulle part sur Terre aujourd’hui”, a-t-il ajouté. Congelé dans une zone isolée et non peuplée, l’ADN a été très bien conservé.

Les nouvelles technologies ont permis aux scientifiques de déterminer que les 41 fragments étaient plus vieux d’un million d’années que le plus ancien ADN connu, provenant d’un mammouth de Sibérie.

Ils ont d’abord dû déterminer si de l’ADN était caché dans l’argile et le quartz, puis voir s’il était possible de le retirer du sédiment pour l’examiner.

La méthode utilisée “fournit une compréhension fondamentale de la raison pour laquelle les minéraux, ou les sédiments, peuvent préserver l’ADN”, a déclaré Karina Sand, qui dirige l’équipe de géobiologie de l’Université de Copenhague et qui a participé à l’étude.

“C’est une boîte de Pandore que nous sommes sur le point d’ouvrir”, a-t-elle ajouté.

Les “rivières qui traversaient l’environnement transportaient des minéraux et des matières organiques dans l’environnement marin et c’est là que ces sédiments terrestres se sont déposés”, a déclaré Winther Pedersen.

Puis, à un moment donné, il y a environ deux millions d’années, “cette masse terrestre sous l’eau a été soulevée et est devenue une partie du Nord du Groenland”, a-t-il expliqué.

Aujourd’hui, Kap Copenhagen est un désert arctique, où l’on a déjà découvert différents types de dépôts, dont des fossiles de plantes et d’insectes conservés en excellent état.

Mais les scientifiques n’avaient pas encore essayé d’établir l’ADN des fossiles, et on savait très peu de choses sur la présence d’animaux à l’époque.

L’équipe de recherche, qui a commencé ses travaux en 2006, a maintenant permis de dresser un tableau de ce à quoi ressemblait la région il y a deux millions d’années.

“Nous avions cet environnement forestier avec des mastodontes, des rennes et des lièvres qui couraient dans le paysage, ainsi que de nombreuses espèces végétales différentes”, a-t-il dit, ils ont trouvé 102 sortes de plantes différentes.

La présence de mastodontes est particulièrement remarquable, a-t-il ajouté, car ils n’avaient jamais été trouvés si loin au nord auparavant. La découverte a également donné aux chercheurs plus d’informations sur la capacité d’adaptation des espèces.

Il y a deux millions d’années, le Groenland avait des températures de 11 à 17 degrés plus élevées qu’aujourd’hui, mais à cette latitude, le soleil ne se couche pas en été et ne se lève pas en hiver.

“Nous ne voyons cet environnement nulle part, ce mélange d’espèces nulle part sur la Terre aujourd’hui”, a déclaré Winther Pedersen.

“La plasticité des espèces, la façon dont les espèces sont réellement capables de s’adapter à différents types de climat, pourrait être différente de ce que nous pensions auparavant”.

“Et évidemment, cela nous pousse à rechercher des sites plus récents et plus anciens.

“Il y a plusieurs sites différents dans le monde qui ont des dépôts géologiques qui remontent aussi loin. Et même plus loin”, a-t-il ajouté.